Le plan de Slough pour les clusters nationaux de centres de données
Alors que le Royaume-Uni accélère sa transition vers une économie axée sur l'IA et le cloud, la question n'est plus de savoir si l'infrastructure numérique est importante, mais où et comment elle doit être déployée.
Les centres de données sont devenus une infrastructure nationale essentielle, mais leur succès repose sur la concentration, la connectivité et la confiance, et non sur un développement isolé.
L'émergence de Slough Trading Estate comme premier pôle de centres de données en Europe n'est pas le fruit du hasard. Elle offre des enseignements pratiques en matière de développement et d'exploitation de centres de données cloud à grande échelle, illustrant comment les zones de disponibilité se forment lorsque la stratégie foncière à long terme, la volonté d'investir et la gouvernance convergent.
Les zones de disponibilité sont des groupes distincts d'un ou plusieurs centres de données, plusieurs zones de disponibilité formant une région de disponibilité. Elles sont conçues pour se relayer, de sorte qu'en cas de problème dans une zone de disponibilité, une autre zone de disponibilité du même fournisseur peut prendre le relais. Slough est une zone de disponibilité et demeure un emplacement très attractif pour les investissements dans les centres de données.
La zone industrielle de Slough s'est constamment adaptée aux besoins de son époque. Dans les années 1910, elle est devenue un centre d'industrie légère destiné à répondre aux besoins de la population londonienne croissante ; en 1950, elle était dominée par l'industrie lourde, produisant des machines et des véhicules pour les marchés nationaux et internationaux. Aujourd'hui, elle abrite 350 entreprises de toutes tailles, dont un pôle de centres de données.
S'il existe un facteur clé de la croissance de Slough, c'est bien sa connectivité. Stratégiquement située sur les principaux câbles à fibre optique reliant Londres à l'Amérique du Nord, la ville offre des connexions inégalées entre ces deux grands centres urbains et financiers où chaque milliseconde compte. Pour les centres de données, cet avantage structurel est difficilement reproductible et explique pourquoi les opérateurs, notamment ceux qui proposent des services cloud et de l'intelligence artificielle, ont choisi de s'y implanter initialement et continuent de s'y développer.
Les centres de données bénéficient de leur proximité. Cela permet aux opérateurs de réaliser des économies d'échelle et d'attirer et de fidéliser une main-d'œuvre spécialisée. Aujourd'hui, la zone industrielle de Slough accueille de nombreux opérateurs mondiaux majeurs, formant ainsi l'un des pôles de centres de données les plus denses et les plus matures d'Europe. Ce regroupement crée un cercle vertueux : plus d'opérateurs attirent plus de clients, ce qui attire davantage d'investissements, et ainsi de suite, davantage d'opérateurs et de travailleurs qualifiés.
Outre sa situation géographique, d'autres facteurs importants ont permis à la zone industrielle de Slough de s'imposer comme un pôle majeur de centres de données. Plus grande zone industrielle d'Europe appartenant à un seul propriétaire, elle bénéficie d'une gestion foncière proactive, d'une consolidation des opportunités et d'une planification anticipée de plusieurs années, autant d'atouts que les sites morcelés ne peuvent égaler. De plus, elle est raccordée au réseau électrique et profite d'une Zone d'aménagement simplifiée (ZAS) récemment renouvelée. Ainsi, pour les dix prochaines années, les projets de développement peuvent être menés avec une certitude urbanistique et une mise sur le marché considérablement accélérée, sans autorisation spécifique, pourvu qu'ils respectent les paramètres convenus.
La gouvernance s'est avérée tout aussi importante. L'existence d'une autorité locale unique, maîtrisant le secteur et ses avantages qui dépassent largement le cadre du site immédiat, a été fondamentale. Le conseil municipal de Slough reconnaît la valeur des centres de données pour l'économie en général, notamment dans les domaines de la construction, de l'ingénierie et de la maintenance. On observe également une chaîne d'approvisionnement locale en pleine expansion. Par exemple, la société ATC, spécialisée dans les solutions complètes pour centres de données (du transport et de la logistique à l'installation), a loué l'an dernier 1 860 m² sur la zone industrielle pour desservir le cluster. Cette zone abrite également un important fournisseur mondial de services cloud (hyperscaler) qui y stocke et assure la maintenance de ses propres équipements, lesquels soutiennent ses opérations de centres de données dans la région.
Un regroupement de centres de données spécialisés facilite la planification et le financement des infrastructures nécessaires, notamment l'alimentation électrique. L'approvisionnement en électricité représente un défi majeur pour tous les marchés européens matures de centres de données. Avec l'intensification des charges de travail liées à l'IA et la multiplication des centres de données, la demande en électricité va croître. Répondre à cette demande ne peut être laissé aux seuls opérateurs ou collectivités locales. Une réponse nationale coordonnée est indispensable, impliquant le gouvernement, le gestionnaire du réseau électrique national, les gestionnaires de réseau, les régulateurs comme l'OFGEM et les investisseurs afin d'anticiper la demande et de déployer rapidement les infrastructures nécessaires.
Si le Royaume-Uni souhaite conserver sa compétitivité mondiale en matière d'investissements numériques, il ne doit pas considérer les centres de données comme des projets isolés. Les zones de croissance pour l'IA, mises en place par le gouvernement, vont dans ce sens, mais leur succès dépendra de la capacité du gouvernement à traduire ses ambitions politiques en actions coordonnées en matière d'énergie, d'aménagement du territoire et de stratégie foncière à long terme. La stabilité des ressources énergétiques, de l'aménagement du territoire et de la stratégie foncière à long terme est essentielle pour attirer les capitaux, les talents et l'innovation.
La zone industrielle de Slough illustre ce qu'il est possible de réaliser lorsque les bases sont solides. Les enseignements tirés de la construction et de l'exploitation de l'un des pôles de centres de données cloud et IA les plus matures d'Europe offrent des perspectives précieuses, notamment pour les zones de croissance dédiées à l'IA qui cherchent à transformer les centres de données en véritables pôles d'innovation plutôt qu'en actifs isolés. Pour les décideurs politiques qui façonnent la stratégie industrielle et les investisseurs qui allouent des capitaux à long terme, l'avenir numérique du Royaume-Uni reposera sur la poursuite du développement des zones de disponibilité existantes, ainsi que sur la création de nouveaux pôles de centres de données où convergent connectivité, foncier et gouvernance, et où la planification des infrastructures nationales suit le rythme des ambitions numériques. Des villes comme Slough.