Het Slough-plan voor nationale datacentrumclusters

Datacenters zijn uitgegroeid tot cruciale nationale infrastructuur, maar hun succes hangt af van concentratie, connectiviteit en vertrouwen, niet van geïsoleerde ontwikkeling.

De opkomst van Slough Trading Estate als Europa's toonaangevende datacentercluster is geen toeval. Het biedt praktische lessen over het ontwikkelen en exploiteren van grootschalige clouddatacenters en laat zien hoe beschikbaarheidszones ontstaan wanneer een langetermijnstrategie voor grondgebruik, een bereidheid tot investeren en goed bestuur op elkaar zijn afgestemd.

Beschikbaarheidszones zijn afzonderlijke groepen van één of meer datacenters, waarbij meerdere beschikbaarheidszones samen een beschikbaarheidsregio vormen. Ze zijn ontworpen om elkaar te ondersteunen, zodat als er een probleem is met één beschikbaarheidszone, een andere beschikbaarheidszone van dezelfde provider de continuïteit kan waarborgen. Slough is een beschikbaarheidszone en blijft een zeer aantrekkelijke locatie voor investeringen in datacenters.

Het industrieterrein Slough heeft zich voortdurend aangepast aan de behoeften van zijn tijd. In de jaren 1910 ontwikkelde het zich tot een centrum voor lichte industrie om de groeiende bevolking van Londen te bedienen; tegen 1950 werd het gedomineerd door zware industrie, die machines en voertuigen produceerde voor zowel de binnenlandse als de exportmarkt. Tegenwoordig huisvest het 350 bedrijven van alle groottes, waaronder het datacentercluster.

Als er één drijvende kracht achter de groei van Slough is, dan is het wel de connectiviteit. Strategisch gelegen aan de belangrijke glasvezelkabels die Londen met Noord-Amerika verbinden, biedt het ongeëvenaarde verbindingen tussen deze twee grote bevolkings- en financiële centra, waar elke milliseconde telt. Voor datacenters is dit structurele voordeel niet gemakkelijk te repliceren en verklaart het waarom operators, met name diegenen die cloudgebaseerde diensten en inferentiële AI faciliteren, ervoor kozen zich daar aanvankelijk te vestigen en verder uit te breiden.

Datacenters profiteren van elkaars nabijheid. Dit stelt exploitanten in staat schaalvoordelen te benutten en gespecialiseerd personeel aan te trekken en in te zetten. Tegenwoordig huisvest het Slough Trading Estate veel grote internationale operators en vormt het een van Europa's dichtstbevolkte en meest volwassen datacenterclusters. Deze clustering creëert een zichzelf versterkende cyclus: meer operators trekken meer klanten aan, wat weer leidt tot meer investeringen, en dat trekt op zijn beurt weer meer operators en geschoolde werknemers aan.

Naast de geografische ligging zijn er andere belangrijke factoren die ervoor hebben gezorgd dat het industrieterrein van Slough zich heeft kunnen vestigen als een toonaangevende datacenterhub. Als het grootste industrieterrein van Europa in één enkel eigendom, biedt het een unieke kans voor actief grondbeheer, consolidatie van mogelijkheden en planning jaren van tevoren. Dit zijn voordelen die locaties met gefragmenteerd eigendom niet kunnen evenaren. Bovendien beschikt het over toegang tot elektriciteit en profiteert het industrieterrein van een recent vernieuwde vereenvoudigde bestemmingsplanzone (SPZ). Dit betekent dat de ontwikkeling de komende 10 jaar met planningszekerheid en een aanzienlijk snellere marktintroductie kan plaatsvinden zonder dat specifieke bouwvergunning nodig is, zolang de voorgestelde ontwikkeling binnen de overeengekomen parameters valt.

Bestuur is eveneens van cruciaal belang geweest. Een enkele lokale overheid die de sector en de voordelen ervan, die veel verder reiken dan het directe terrein, begrijpt, is essentieel gebleken. De gemeenteraad van Slough erkent de waarde van datacenters voor de bredere economie, bijvoorbeeld op het gebied van bouw, engineering en onderhoud. Er is ook een groeiende lokale toeleveringsketen. Zo nam een bedrijf genaamd ATC, dat gespecialiseerd is in complete datacenteroplossingen, van transport en logistiek tot installatie, vorig jaar 20.000 vierkante voet aan ruimte in beslag op het bedrijventerrein om het cluster te bedienen. Op het terrein is ook ruimte beschikbaar voor een grote wereldwijde hyperscaler voor de opslag en het onderhoud van eigen apparatuur ter ondersteuning van de bredere datacenteractiviteiten in de regio.

Een gerichte datacentercluster helpt bij de planning en financiering van de ondersteunende infrastructuur, met name de stroomvoorziening. Stroom is een uitdaging voor elke volwassen Europese datacentermarkt en naarmate AI-workloads intensiever worden en datacenters vaker voorkomen, zal ook de vraag naar elektriciteit toenemen. Het voldoen aan die vraag kan niet alleen aan individuele exploitanten of lokale overheden worden overgelaten. Het vereist een gecoördineerde nationale aanpak, waarbij de overheid, National Grid, netbeheerders, toezichthouders zoals OFGEM en investeerders samenwerken om de vraag te voorspellen en de infrastructuur snel te realiseren.

Wil het Verenigd Koninkrijk wereldwijd concurrerend blijven op het gebied van digitale investeringen, dan mag het datacenters niet als losstaande projecten beschouwen. De door de overheid opkomende AI-groeizones wijzen in deze richting, maar hun succes zal afhangen van de vertaling van beleidsambities naar gecoördineerde uitvoering op het gebied van energievoorziening, ruimtelijke ordening en een langetermijnstrategie voor grondgebruik. Kapitaal, talent en innovatie volgen op zekerheid van energievoorziening, planning en een langetermijnstrategie.

Het industrieterrein Slough laat zien wat mogelijk is wanneer die fundamenten er zijn. De lessen die zijn geleerd bij de bouw en exploitatie van een van Europa's meest volwassen clusters van cloud- en AI-datacenters bieden waardevolle inzichten voor AI-groeizones die ernaar streven datacenters te ontwikkelen als innovatiehubs in plaats van losstaande activa. Voor beleidsmakers die de industriële strategie vormgeven en investeerders die kapitaal voor de lange termijn toewijzen, zal de digitale toekomst van het Verenigd Koninkrijk mogelijk worden gemaakt door de bestaande beschikbaarheidszones verder uit te bouwen en nieuwe clusters van datacenters te creëren waar connectiviteit, grond en bestuur samenkomen, en waar de nationale infrastructuurplanning gelijke tred houdt met de digitale ambities. Plaatsen zoals Slough.