De vlag hijsen op het wereldtoneel

Na hun terugkeer van het World Economic Forum in Davos zullen de ministers reflecteren op de mate waarin de pro-zakelijke boodschap van het Verenigd Koninkrijk is aangeslagen bij internationale investeerders. Het aantrekken van internationaal kapitaal en het versterken van de positie van het VK als aantrekkelijke vestigingsplaats voor bedrijven zullen centraal hebben gestaan in die gesprekken, met name in een tijd waarin de wereldpolitiek onrustiger aanvoelt dan in jaren.

Het was de eerste bijeenkomst in Davos sinds de regering "Invest 2035: The UK's Modern Industrial Strategy" lanceerde, een tienjarenplan dat erop gericht is het Verenigd Koninkrijk te positioneren als een van de meest concurrerende investeringsbestemmingen ter wereld. Het is een ambitieuze agenda, maar er bestaat het risico dat een belangrijk onderdeel van het investeringsverhaal over het hoofd wordt gezien.

Vastgoed voor de industriële en logistieke sector haalt zelden de krantenkoppen, terwijl het een cruciale rol speelt bij het omzetten van investeringsintenties in economische realiteit. Ik ben van mening dat we als sector er niet altijd even goed in slagen om dat overtuigend genoeg over te brengen.

Het Verenigd Koninkrijk heeft veel sterke punten, van transportverbindingen en juridische en regelgevende structuren tot grote consumentenmarkten, een geschoolde beroepsbevolking en instellingen die het vertrouwen van buitenlandse investeerders genieten. De samenwerking van de overheid met de private sector op gebieden als innovatie, digitale infrastructuur en de transitie naar net-nuluitstoot heeft de aantrekkingskracht van het land verder versterkt.

Dat alles doet er echter weinig toe als internationale bedrijven de fysieke infrastructuur die ze nodig hebben om efficiënt te opereren niet kunnen vinden. Magazijnen, distributiecentra, stedelijke logistieke faciliteiten en datacenters vormen de basis van vrijwel elke grote investeringsbeslissing. Zonder deze faciliteiten vertragen de toeleveringsketens, stijgen de kosten en lopen groeiplannen vast.

De positie van het Verenigd Koninkrijk als centrum voor digitale infrastructuur onderstreept dit punt. Slough Trading Estate herbergt de grootste concentratie datacenters in Europa. Dit weerspiegelt langetermijninvesteringen in energie, connectiviteit en planningszekerheid, gecombineerd met locaties die gunstig zijn voor de gebruikers. Hetzelfde geldt voor de logistieke sector en de geavanceerde maakindustrie.

In het kader van de industriële strategie heeft de overheid acht groeisectoren geïdentificeerd waar het Verenigd Koninkrijk een duidelijke kans heeft om kapitaal aan te trekken en banen te creëren. Veel bedrijven in deze sectoren zijn sterk afhankelijk van industriële en logistieke ruimte. Bij SEGRO bedienen we klanten in zeven van deze groeisectoren: geavanceerde productie, digitale technologie, life sciences, defensie, creatieve industrie en professionele dienstverlening. Hun activiteiten zijn afhankelijk van de nabijheid van consumenten, arbeidskrachten en transportnetwerken.

Die afhankelijkheid vertaalt zich direct in investeringen in het buitenland. Het in Tokio gevestigde Yusen Logistics heeft 280 miljoen pond geïnvesteerd in een distributiecentrum in SEGRO Logistics Park Northampton, inmiddels de grootste vestiging ter wereld. Het Duitse DHL eCommerce heeft meer dan 230 miljoen pond geïnvesteerd in een geautomatiseerd distributiecentrum in SEGRO Park Coventry. Het in Dubai gevestigde DP World heeft 34 miljoen pond geïnvesteerd in zijn grootste magazijn in het Verenigd Koninkrijk op dezelfde locatie, terwijl Amazon 500 miljoen pond uitgeeft aan een nieuw fulfilmentcentrum op een perceel dat is aangekocht in SEGRO Logistics Park Northampton.

In Derby heeft het in Berlijn gevestigde HelloFresh zijn grootste Europese distributiecentrum geopend in SmartParc SEGRO, een gespecialiseerd complex voor voedselproductie en logistiek, ontworpen om toeleveringsketens te verkorten en de energie-efficiëntie te verbeteren. En op het Slough Trading Estate hebben meer dan 30 bedrijfsunits het mogelijk gemaakt voor buitenlandse bedrijven zoals Virtus, Iron Mountain, Equinix en GTR, gesteund door internationaal kapitaal, om miljarden ponden te investeren in datacenters die nu een belangrijk onderdeel vormen van de Britse digitale economie.
Deze investeringen van gebruikers laten zien hoe industrie- en logistieke complexen banen creëren, kapitaalinvesteringen stimuleren en de adoptie van nieuwe technologie bevorderen. Ze tonen ook iets anders aan waar veel minder over gesproken wordt.

Beursgenoteerde bedrijven zoals SEGRO vormen een belangrijke route waarlangs buitenlands kapitaal in de Britse infrastructuur wordt geïnvesteerd. Wereldwijde pensioenfondsen, verzekeraars en staatsinvesteringsfondsen kiezen er steeds vaker voor om te investeren via gevestigde, beursgenoteerde platforms die schaalvoordelen, transparantie en langetermijnbeheer bieden. Voor velen van hen is dit een eenvoudige en betrouwbare manier om blootstelling aan de Britse economie te verkrijgen.

Het gevolg hiervan is dat de industriële en logistieke sector twee verschillende, maar met elkaar verbonden vormen van buitenlandse investeringen ondersteunt. Het biedt de ruimte die internationale bedrijven nodig hebben om hun activiteiten in het Verenigd Koninkrijk te vestigen en uit te breiden. Tegelijkertijd kanaliseert het buitenlands kapitaal voor de lange termijn naar de activa die deze groei mogelijk maken.

Voor investeerders die een nieuwe markt betreden, is zekerheid van groot belang. Goed gelegen terreinen met een goedgekeurd bestemmingsplan, gegarandeerde stroomvoorziening en aangelegde infrastructuur verminderen het risico en versnellen de besluitvorming. Samenwerking tussen de private sector, lokale overheden en nationale instanties is in het Verenigd Koninkrijk een belangrijk onderdeel van dit proces, met name bij complexe projecten.

Hier ligt een kans voor de overheid. Industrieel en logistiek vastgoed zou moeten worden gezien als onderdeel van het investeringsaanbod van het Verenigd Koninkrijk, en niet slechts als een achtergrondbeleggingscategorie. Beleidsstabiliteit, duidelijke planning en een ondersteunend regelgevingsklimaat geven een helder signaal af aan internationaal kapitaal.

Wanneer ministers het hebben over het feit dat het Verenigd Koninkrijk openstaat voor zaken, heeft deze sector een sterk verhaal te vertellen dat vaker en duidelijker gehoord zou moeten worden.